33腹背（一）

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翌日，朝食方罢，赵当世正蹲在山涧边漱口，塘马急报，敌人来袭。

他抖擞精神，立身细问，得知袁韬的前部已达东端奉国寺，白坡子、彭家崖两处的白蛟龙部兵士已经开始与之零星交战。

战事已启，赵当世回到洪山庙，着令改旗。须臾之间，一面皂色大旗取代之前的素旗，横挂着徐徐升到杆柱顶端。晨风猎猎，那旗帜迎风招展，在蓝天碧林的衬托下显得分外清晰。

很快，远处可见的几处山峦上，同样换上了皂旗。十余面战旗飘扬呼应，预示着一场惨烈的战争即将来临。

袁韬部打头阵的是“托天王”常国安。此人崇祯元年与混十万马进忠、扫地王张一川、小秦王王光恩等反于陕西，后为紫金梁王自用的部曲。王自用死，乃附张献忠，但一直因非嫡系而不得志，遂留川中。他起事多年，流窜四方，手下百战老卒也有数百，其战斗力绝非王友进、王高等辈可比，故被指为先锋。

其时棒贼主力尚在奉国寺附近，他首先进军到白坡子一带，很快遭到了白蛟龙部兵士的攻击。

白营兵士虽多达三千，但战斗力偏弱，无法正面阻击常国安，赵当世扬长避短，给白蛟龙的任务便主要是骚扰游击。其营三千人化整为零，组成一个个百人规模的队伍，自白坡子、彭家崖至凤亭、癞子河一线数里长的山路两侧设立数十个哨点，随时对道径上经过的棒贼进袭。

一开始，常国安对此并不在意，这些杂兵躲藏在山林沟涧之间，打了就跑，并不敢与己硬抗，推进一里，自己手下不过损失数人而已。但渐渐，他发现有些不对劲。随着逐渐深入，部队遭到攻击的密度爆炸性地上升，从一开始的零零散散，到如今几乎每走两步就有暗箭飞镖从林木中飞出。这种骚扰打击连绵不绝，看似弱小，但时间一长，影响显著。

且不说伤亡增加许多，兵士们的心态也开始急躁，时时疑神疑鬼，颇有些草木皆兵的意思。常国安不笨，他很快想明白了个中原委：那些被驱逐逃散的敌人并没有就此一走了之，而是在不受注意之时再度偷袭而来，而己军越往前，则遭到的敌人数目因为早前的放任就越多。

话虽如此，他却犯了难。这些散兵游勇败之容易，歼灭实难。他们通过密林岩石掩护，沿着山间小径行走，神出鬼没。若分兵去追剿，那么可以肯定，不出一小会儿，自己的身边就将无兵可用。换句话说，如今自己就像行走在布满细针的砧板上，每走一步就得被扎得生疼，但若说弯下腰去，想一根根将这些多如牛毛的尖针尽数拔去，也忒不现实。

头疼之下，常国安大声骂起了娘。想起袁韬交给自己快速进兵的命令，他总不可能临时撤兵，现在已成骑虎之势，是进也难，退也不行。无奈之下，他一面派人报之袁韬此间情况，一面硬着头皮催逼兵士继续前行。

但白营的游击使常国安如陷深沼，半个时辰过去，行路不足二里，且伤亡激增，手下兵士哀声四起。

之前派往袁韬那边报信的塘兵归来，传达争天王口谕，却是要求常国安不顾旁袭，尽快通过数里狭路，前往土垭坝子整队布阵。

话说的轻描淡写，常国安心里是既惊且怒，道理很简单，若依照袁韬所要求的方式赶路，那便是彻底解除队列行伍，令兵士自行。这要放在平日里尚可，顶多走丢个百十人，但眼下周遭敌军伺伏，在结阵缓行的状态下，慢是慢点，却能有效抑制伤亡，一旦放开编制，任凭兵士四散冲突，伤亡必定剧增。且不说能否顺利抵达位于土垭南部的那片坝子，就是到了，若不能及时约束收拢散兵，敌人趁机袭来，自己只有大败亏输的份。

想自己虽非袁韬嫡系，但甘愿为马前卒，供其驱驰，没有功劳也有些苦劳，对方竟依然视自己以及手下兵士性命如草芥，毫无珍惜之心，如此做派着实令人心寒。

茫然间，常国安的脑海里忽地闪过姚天动与黄龙的面容，想想他们的境遇再看看眼下的自己，不禁感到有些悲凉。

不过，几声惨叫瞬间将他拉回了现实。他拍拍胸甲，扬鞭疾呼：“切莫慌张，左右不过是些宵小，不足为虑。听我令，厚甲的在外，单衣的在内，妄退者杀无赦！”言下之意，已是将袁韬那不靠谱的命令置之不理。

相较于其他棒贼，常国安部因有数百老卒打底，故而行伍纪律甚佳。那些老卒多秦人，都是刀山火海里趟出来的，战斗技巧也许都是野路子，但有的是一股子的凶悍猛鸷之气。他们跟随常国安多年，忠心耿耿，每战皆为中坚。此刻，在接到掌盘子的指令后，不断地用言语与手势弹压恐吓身边那些六神无主的雏儿，收效显著，原先有些动摇的军心很快就镇静了下来。

但白营游击队的袭扰还是令常国安部身心俱疲，面对这些来无影去无踪的敌人，真个是有力无处使，只能被动挨打，换做是谁都是一肚子窝火。眼下虽在老卒的强硬压制下勉强保持住了行军的秩序，但人人心中都免不了心浮气躁。

好在对方力量分散，无法阻止己军的前行，当常国安部以龟速闯出数里狭道，终于抵达土垭南面的坝子时，太阳都已快升到头顶。

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